Генетический анализ показал, что все современные домашние кошки происходят не с Ближнего Востока, как считалось ранее, а от североафриканских диких кошек, одомашненных всего около 2 000 лет назад.

Согласно прежней версии, кошек «приручили» земледельцы неолита в Леванте 8–9 тысяч лет назад. На это указывали захоронение человека с кошкой на Кипре возрастом около 7 500 лет, а также ДНК древних кошек из Анатолии, которые, как предполагалось, сопровождали первых земледельцев при расселении в Европе.

В новом исследовании учёные секвенировали геномы 70 древних кошек, живших в течение последних 11 000 лет, и 17 современных диких кошек из Европы и Северной Африки. Все образцы старше примерно 2 000 лет, найденные в Европе и Турции, оказались европейскими дикими кошками или их гибридами, но не предками современных домашних животных. Геномы, соответствующие настоящим домашним кошкам, появляются лишь около I века н. э., то есть в эпоху Римской империи.

Самые ранние из таких кошек датируются возрастом около 2 200 лет и генетически связаны с североафриканскими дикими кошками, особенно из районов современного Туниса и Марокко. Оттуда животных начали целенаправленно перевозить люди, и уже в первые века до нашей эры кошки быстро распространились по территории Римской империи, следуя за торговыми и военными маршрутами, вплоть до Британии.

Контакты человека и кошек в неолите действительно существовали: животные жили рядом с поселениями и, вероятно, помогали сдерживать численность грызунов возле зернохранилищ. Однако эта ранняя линия не стала основой для современных домашних кошек.